Cobb (DiCaprio) ist ein Extractor; mithilfe einer Maschine (eine Art Koffer), an die er sich, seine Leute und sein Opfer (the Mark, das Ziel) steigt er ein in den Traum eben jenes Opfers, um dort einen Gedanken zu stehlen - Cobb ist nichts anderes als ein sehr fortschrittlicher Industriespion, dieser Gedanke ist ein Geheimnis, z.B. ein Tresorcode, ein Bauplan etc. etc., an das sein Auftraggeber ran will.
Im Traum vergeht sehr viel mehr Zeit als in der realen Welt - (5 min Schlaf = 1 Stunde Traum) womit der Extractor auch genug Zeit hat. Wenn er nach einer bestimmten Frist nicht von selbst aufwacht, sondern dringend aufgeweckt werden muss, geschieht dies mit einem "Kick" - ein Gefühl des Fallens, oft unterstützt durch Wasser, dass die angeschlossenen Personen auf jeden Fall aufweckt.
Bei diesem einen Auftrag soll aber alles anders sein. Anstatt des Diebstahls (Extraction) eines Gedankens, soll ein Gedanke eingesetzt werden, dies nennt sich Inception (Beginn), um das Opfer so zu manipulieren.
Mit dabei im Team sind die Architektin, die die Welt des Traums designt, der Forger (Fälscher), der im Traum fremde Personen spielen kann, ein Point Man (Späher, quasi die rechte Hand), der sich genauestens über das Opfer und seine Umgebung informiert, ein "Tourist" (der Auftraggeber) und eine Art Chemiker, der die Betäubung aller Probanden organisiert.
Das Problem ist aber, dass Inception sehr viel komplizierter als Extraction ist - der Gedanke muss tief sitzen, um haften zu bleiben. Aus diesem Grund steigt das Team Ebene um Ebene in die Gedanken des Opfers hinab. Mit anderen Worten: es erschafft mehrere Träume innerhalb des eigentlichen Traums, eine sehr unstabile Sache.